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Avec 501 225 visiteurs en 2006, le Salon International de l'Agriculture est la plus grande manifestation agricole française. Ce succès, jamais démenti et sans égal depuis sa création, constitue un formidable témoignage de la vitalité du monde rural hexagonal. Chronologie d'un parcours sans faute au service de l'excellence agricole.

Héritier des comices agricoles issus du XVIIIè siècle et du concours d'animaux de boucherie, créé à Poissy en 1844, le premier Concours Général Agricole se déroule du 14 au 23 février 1870, au Palais de l'Industrie, sur les Champs-Elysées. C'est la première fois que sont réunis, dans le centre de Paris, des animaux de boucherie, des volailles et produits laitiers, des produits agricoles divers ainsi que des machines agricoles.

Mais le tout jeune concours joue de malchance : la Guerre de 1870 puis la Commune empêchent momentanément son renouvellement. Il ne reprend qu'en 1874, et ne cessera de se développer jusqu'à la veille de la 1ère Guerre Mondiale, bien qu'il soit toujours à la recherche d'un site définitif. En effet, la manifestation se déroulera pendant cette période successivement au Palais de l'Industrie, au Champs de Mars, au Grand Palais et sur l'esplanade des Invalides.

Très vite, les animaux reproducteurs, introduits au concours en 1876, prennent le pas sur les animaux de boucherie. Le CGA devient ainsi le fer de lance de la sélection des races françaises qui s'organisent par ailleurs, dans le même temps, en livres généalogiques.

Parallèlement, le concours de produits poursuit son développement. En 1893, les vins accèdent à la manifestation pour la première fois sous la forme d'une exposition des vins de France. C'est l'amorce du 1er concours des vins qui reçoit, dès 1894, 1471 échantillons.

La manifestation s'étoffe de manière à offrir le panorama le plus complet de l'agriculture nationale. A tel point qu'elle devient à partir de 1909 la "Semaine de l'Agriculture de Paris".

Le 1ère Guerre Mondiale interrompt le Concours Général Agricole qui ne reprend qu'en 1923 abandonnant définitivement les animaux de boucherie au profit des seuls "animaux reproducteurs des races bovines, ovines, porcines, caprines et (aux) chiens de berger".

Le concours accueille alors 245 exposants pour les races bovines, ovines et porcines ainsi que 6 syndicats d'élevage appartenant à diverses régions. Plus de 33 945 visiteurs s'y pressent.

En 1925, la manifestation trouve enfin, après 43 années d'existence, un lieu d'accueil définitif. Elle s'installe au Parc des Expositions de la Porte de Versailles, dont elle inaugure alors les bâtiments.

L'entre-deux-guerres affirme la volonté de rendre plus scientifique le contrôle des performances appliqué aux concurrents et de vulgariser les avancées de la science zootechnique. Le concours ouvert à l'origine aux animaux de boucherie et aux animaux reproducteurs n'accepte plus, à la fin des années 30, que les seuls animaux reproducteurs inscrits à un livre généalogique.

Mais, paradoxalement, alors qu'elle investit un lieu à sa mesure et affine son contrôle des performances, la manifestation connaît un déclin de sa participation qui traduit les profondes mutations de l'agriculture française. Ainsi le concours qui recevait 33 945 visiteurs en 1923, n'en reçoit plus que 18 000 en 1939.

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